原名叶启亨。原籍福建南安。1914年5月7日生于菲律宾。1918年回国。1928年加入中国共产主义青年团，1932年转入中国共产党。土地革命战争时期，历任共青团福建省委宣传部部长、代书记，福州中心市委书记。1935年起任中共闽东特委书记，闽东军政委员会主席兼中国工农红军闽东独立师师长、师政治委员。参加了南方三年游击战争。抗日战争时期，历任新四军第三支队六团团长，江南抗日救国军副指挥，新四军苏北指挥部第一纵队司令员兼政治委员。1941年起任新四军第一师一旅旅长兼政治委员，第一师副师
长。1944年任苏中军区司令员。1945年任苏浙军区副司令员。解放战争时期，历任华东野战军第一纵队司令员兼政治委员。1949年任第三野战军十兵团司令员。参加了宿北、鲁南、莱芜、孟良崮、豫东、渡江、上海等战役。中华人民共和国成立后，任福建军区司令员，中共福建省委第一书记，
福建省省长，中共中央华东局书记处书记，南京军区副司令员兼福建省军区司令员，第一政治委员，福州军区司令员、第一政治委员。1975年任中华人民共和国交通部部长，后任海军司令员、第一政治委员。1955年被授予上将军衔。是第一、二、三届国防委员会委员，第六、七届全国人民代表大会常务委员会副委员长，中国共产党第八、十届候补中央委员，第十一、十二届中央委员。1999年4月18日在北京逝世。
（来源：《中国人民解放军将帅名录》）