原名许德华。湖南长沙东山罗卜冲人。1925年加入中国共产主义青年团，同年转入中国共产党。1926年入黄埔军校学习。1927年在国民革命军第四军任见习排长，同年在宁都加入南昌起义部队，任排长，代理连长。土地革命战争时期，历任中国工农红军第六军参谋长，第十七师政治委员、师长，红三军第八师二十二团团长，八师师长，红三军第二十五团团长。1932年赴苏联，先后入国际列宁主义学院和东方劳动者共产主义大学学习。1937年回国。抗日战争时期，历任中国人民抗日军政大学训练部部长，教育长，第三分校校长。1941年起历任中央军委参谋部部长兼延安卫戍区司令员，中央情报部一室主任，晋绥军区第二军分区司令员。1942年起任八路军一二O师独立第二旅旅长兼晋绥军区第二军分区司令员。解放战争时期，任晋绥军区、西北野战军第三纵队司令员。1949年任第一野战军第三军军长，第二兵团司令员。参加了沙家店、延清、宜川、扶眉、兰州等战役。中华人民共和国成立后，任中国人民解放军装甲兵司令员兼坦克学校校长和装甲兵学院院长。1959年任国防部副部长。1955年被授予大将军衔。是第一、二、三届国防委员会委员，中国共产党第八届中央委员。1969年6月3日在北京逝世。
（来源：《中国人民解放军将帅名录》）