中国人民解放军第18军的前身是晋冀鲁豫军区所属豫皖苏军区部队和中原野战军第1纵队第20旅。

    抗日战争胜利后，为抗击国民党军队向解放区大举进攻，晋冀鲁豫军区遵照中共中央关于编组超地方正规兵团的指示，将冀鲁豫军区第1军分区第2团、独立团；第10军分区河北民军第1团编成的第19旅；第8军分区第5团、独立团；第11军分区第9团编成的第20旅；第9军分区骑兵团、独立团、卫河支队、新4路编成的第21旅，在河南滑县地区组成晋冀鲁豫军区第7纵队。杨勇任司令员，张霖芝任政治委员。

    1946年2月，张国华奉命率军冀鲁豫军区第7纵队一部，越过陇海线南下，与晋冀鲁豫军区第6军分区、华中第8军分区汇合，于12月12日成立豫皖苏军区，司令员张国华，政治委员吴之圃，参谋长陈明义。

    1947年3月，晋冀鲁豫军区第7纵队与第1纵队合编为晋冀鲁豫野战军第1纵队，下辖第1、第2旅，及第19、第20旅（原第7纵队第19、第20旅）。原第21旅撤销。6月，晋冀鲁豫野战军挺进大别山，第20旅随纵队南渡黄河，参加鲁西南战役，并在此后连续行军1300里路，抵大别山北麓。豫皖苏军区部队为配合野战军行动，积极打击敌人。

    1948年5月，中原军区成立，豫皖苏军区隶属中原军区，晋冀鲁豫野战军也改称中原野战军。

    1949年2月，中原野战军改编为第2野战军，豫皖苏军区机关及其独立旅和各军分区基干团、第1纵队第20旅组建为第18军，隶属第2野战军第5兵团建制。张国华任军长，谭冠三任政治委员，陈明义任参谋长。第20旅改称第52师，吴中任师长，刘震国任政治委员。原豫皖苏军区独立旅改编为第53师，金绍山任师长，王其梅任政治委员。原豫皖苏军区第1军分区第1团、第2军分区第11团、第3军分区第36团合编组成第54师，魏洪亮任师长，罗野岗任政治委员。全军共2。7万余人。

    4月20日，渡江战役开始，第18军为第2野战军的总预备队，26日渡过长江，追歼逃敌。6月以后，该军还先后配属第2野战军第4兵团，由第4野战军指挥，参加湘赣战役，配属第4野战军第12兵团参加衡宝战役。

    11月初，我军向大西南进军。第18军为第5兵团第2梯队，先后挺进湘西、贵阳、四川。

    1950年1月6日，中共中央西南局及西南军区令第18军在第14军和西北军区一部配合下，执行进军西藏的任务。2月2日，进军西藏支援司令部在重庆成立，第18军副军长昌炳桂任司令员，第3兵团后勤部长胥光义任政治委员。3月18日，第18军在乐山举行进军西藏誓师大会。10月初开始，第52师在兄弟部队配合下，进行昌都战役，歼灭藏军9个代本，5700余人，其中第2代本起义。

    1951年1月18日，原进藏支援司令部在川部队、机关合并，组成第18军后方部队司令部，陈明义任司令员兼政治委员。21日，班禅警卫营随西北野战军进藏部队入藏，编入第18军序列。4月，后方部队修建甘孜机场。1951年5月23日，中央人民政府和西藏地方政府签订关于和平解放西藏办法的协定。25日，中央军委发布进军西藏的训令，第18军开始向拉萨及西藏全境进军。在全军将士的努力下，第18军终于胜利完成进军西藏、和平解放西藏的任务。

    1951年12月，中共中央、中央军委决定，成立西藏军区，以第18军进藏领导机构组成军区机关，驻拉萨（归西南军区领导）。司令员张国华，政治委员谭冠三，参谋长李觉，政治部主任刘振国。下辖：第52、53、54师，昌都警备区，日喀泽警备区，黑河警备区，第18军后方部队司令部及骑兵第1团、工兵第5、第8团、西藏军区干部学校、独立支队、班禅警卫营、第9代本等。1952年2月10日，西藏军区在拉萨正式成立，3月17日，第18军改为西藏军区，第18军番号即行撤销。

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